Por el Dr. Mercola
El pescado siempre ha sido la mejor fuente de
los ácidos grasos omega-3 EPA y DHA de origen animal.
Sin embargo, conforme ha aumentado el
conocimiento sobre los efectos tóxicos del mercurio, se ha vuelto incluso más
fundamental asegurarse de elegir el pescado correcto, para que pueda obtener
los beneficios de las grasas saludables que le brindan muchos pescados bajos en
mercurio, según explicó recientemente un experto destacado de la Escuela Médica
Harvard.1
Se ha renovado el interés acerca de cuáles
peces deberían consumirse y cuáles evitarse, conforme la Administración de
Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) y la
Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) se preparan
para actualizar la recomendación nacional para el consumo de pescado en las
mujeres embarazadas, madres lactantes, mujeres en edad fértil y los infantes.2
Mientras que las agencias todavía deben
anunciar lo que indicará la nueva recomendación o cuándo podría publicarse la
versión actualizada, la expectativa de las nuevas recomendaciones ya ha
desatado una lucha de relaciones públicas.
Cada Año Se Liberan en el Aire 40 Toneladas
de Mercurio en Estados Unidos
Primero hay que comprender cómo termina el
mercurio en los peces y mariscos. Todo vuelve principalmente a la forma en la
que se genera la mayor parte de la energía en el mundo. Tristemente, incluso en
el siglo XXI, en Estados Unidos la mayoría de las emisiones provocadas por el
hombre se liberan debido a la quema de carbón con trazas de mercurio.
La combustión de carbón con mercurio en las
plantas generadoras es una gran fuente de contaminación ambiental. La contaminación con mercurio ocasionada por
las plantas generadoras alimentadas con carbón y otras fuentes se mueve por el
aire, se deposita en el agua y llega a los peces, y se acumula especialmente en
los peces que están más arriba en la cadena alimenticia.
La buena noticia es que cerca del 70 % del
pescado silvestre analizado que se consume en Estados Unidos contiene niveles
relativamente bajos de mercurio.3 Sin embargo, los peces como el atún, marlín,
tiburón, barracuda y pez espada tienen algunos de los niveles más altos de
contaminación.
Esto se debe a que los océanos y miles de
cuerpos de agua están contaminados gravemente. Como resultado, las mujeres
embarazadas deberían tener especial cuidado de consumir los tipos correctos de
peces.
Es bastante seguro que consumir pescado es
una parte fundamental de su alimentación, pero debería asegurarse de
optimizarse con los tipos correctos de peces, para recibir el máximo de los
beneficios con una exposición mínima al mercurio.
Esto se debe a que el metal pesado tóxico
puede atravesar la placenta y dañar rápidamente el sistema nervioso en
desarrollo, incluso el cerebro. Algunos estudios han relacionado la exposición
prenatal al metilmercurio con un deficiente desarrollo de las funciones
sensoriales, motoras y cognitivas, lo cual ocasiona dificultades del
aprendizaje, mala coordinación e incapacidad para concentrarse.
Cerca del 10 % de la población en Estados
Unidos, como muchos niños, mujeres embarazadas y mujeres en edad fértil, en
particular, tienen niveles de mercurio por encima de la recomendación actual
para la salud fetal e infantil.
La Industria de los Mariscos Presiona a la
FDA
La industria de los mariscos sugiere que la
recomendación actualizada relajará las advertencias contra consumir ciertos
pescados que contienen niveles altos de mercurio.
Los ejecutivos de la industria, que hablaron
el mes pasado en una feria comercial en Boston, dijeron que esperaban que la
FDA cambiara la advertencia de forma que las personas consumieran más atún y
otros mariscos. Por ejemplo, John Connelly, presidente de la organización
comercial National Fisheries Institute dijo:4
"Ya sean mujeres embarazadas, madres
lactantes u hombres [de cincuenta a 60 años], les irá mejor al consumir mariscos,
el riesgo es no consumir suficientes mariscos. Creo que el gobierno entiende
esto ahora".
Christopher Lischewski, director ejecutivo de
Bumble Bee Foods LLC, una de las compañías más grandes de atún enlatado en
Norte América, hizo recientemente una afirmación similar:5
"Con base en las investigaciones
certeras que han observado desde [2004], la FDA reconoce que cometió un error
en 2004 al presentar una advertencia sobre el mercurio que no tenía mérito
científico".
¿Ningún mérito científico? Esta podría ser
una exageración, ya que la industria parece ignorar más de una docena de
estudios epidemiológicos de la última década que han reportado los efectos
adversos del mercurio en el desarrollo cerebral a niveles tan bajos como un
décimo de lo que se creía dañino hace diez años, cuando se escribió la
advertencia.6
Estos estudios no encontraron un nivel mínimo
bajo el cual la exposición prenatal al metilmercurio no tuviera efectos
dañinos.
El nuevo Convenio Minamata sobre el
Mercurio,7 que lleva el nombre de la aldea pesquera en Japón donde ocurrió un
incidente grave de envenenamiento, tiene como símbolo un pescado.
Esto se debe a que el objetivo principal del
tratado es reducir la exposición humana al mercurio a través de una variedad de
estipulaciones diseñadas para reducir los usos y emisiones del mercurio de las
fuentes principales, como las plantas generadoras alimentadas con carbón.
Cada segundo cuenta cuando se trata de
reducir las emisiones de mercurio. Esto se debe a que el mercurio puede
circular durante décadas en el ambiente global, lo que hace que sea
"…probable que pasen varios años o décadas antes de que la reducción de
las emisiones de mercurio tenga un efecto demostrable en los niveles de
mercurio en la naturaleza y la cadena alimenticia", de acuerdo con el
Programa Ambiental de las Naciones Unidas.
Mientras tanto, se necesitan advertencias
contra el mercurio, que protejan la salud lo suficiente, para informar a las
mujeres en edad fértil sobre el consumo del pescado, antes y durante el
embarazo. Tales advertencias deberían intentar equilibrar dos objetivos:
Promover el consumo del pescado por sus
beneficios nutricionales (como los beneficios importantes para el feto en
desarrollo)
Proteger el sistema nervioso fetal sumamente
sensible de los efectos tóxicos de la exposición al metilmercurio.
Inmerso en la 'Ilusión'
La guía de la EPA/FDA creada en 2004 indica a
las mujeres en edad reproductiva, mujeres embarazadas, niños pequeños y madres
lactantes que limiten su consumo de atún blanco a un máximo de seis onzas por
semana y que se abstengan completamente de consumir pez espada, pez blanquillo,
tiburón y sierra.
Esto se debe a los niveles altos de mercurio
que tienen estos peces grandes. De acuerdo con la recomendación de EPA/FDA,
algunos peces y moluscos "contienen niveles más altos de mercurio que
podrían dañar el sistema nervioso en desarrollo de los bebés nonatos o recién
nacidos".
Desafortunadamente, mientras que la mayoría
de los consumidores entienden que (a) los peces brindan beneficios
significativos para la salud y (b) los peces contienen mercurio, la mayoría no
sabe cuáles peces son altos o bajos en mercurio.
En vez de animar a las mujeres embarazadas a
comer, digamos menos atún y más salmón, la industria insiste (contra el peso de
las evidencias científicas) en que todos los peces son beneficiosos, sin
importar su contenido de mercurio, incluso a pesar de que un porcentaje
relativamente bajo de especies tienen niveles altos de mercurio.8
Es por esto que una parte de la industria
intenta actualmente "disuadir" a la FDA al predecir que la nueva
recomendación de la agencia acerca del pescado estará a su favor. Esto, sin
embargo, podría ser un poco más que una ilusión, según sugirió el Wall Street Journal:9,10
"Es una 'ilusión' de parte de la
industria de los mariscos creer que la recomendación actualizada indicará a los
grupos en riesgo que coman más atún', dijo Carl Safina, presidente y fundador
del grupo ambiental Blue Ocean Institute.
'La FDA está considerando cambios en su
recomendación', dijo. 'Aparentemente, nadie sabe qué está considerando… así que
es una fantasía que los pescadores crean que la recomendación sobre el atún
será relajada'".
He tratado con anterioridad el tema sobre qué
pescado comer de forma segura durante y antes del embarazo, con la afirmación
de que, mientras que consumir pescado ciertamente brinda beneficios importantes
para la salud, es realmente fundamental usar el criterio.
El desafío es encontrar y elegir las 25
variedades de pescado y mariscos que califican como bajos o muy bajos en
mercurio.11 Varios de ellos son bastante altos en omega-3. Por ejemplo, el
salmón silvestre de Alaska es uno de peces con los niveles muy bajos en
mercurio.
El
atún es, por mucho, la fuente más grande de exposición al mercurio en nuestra
alimentación y cualquier persona que desee reducir su ingesta de mercurio
necesita disminuir su consumo de atún.
La población de atún también se ha diezmado debido a la pesca excesiva,
yo creo que lo mejor es evitar el atún y tomar mejores decisiones al consumir
mariscos.
Grupos de Defensa Demandan a la FDA por la
Falta de Advertencia sobre los Niveles de Mercurio
El mes pasado, en nombre del Mercury Policy
Project (MPP) y el Centro para la Ciencia en el Interés Público (CSPI, por sus
siglas en inglés), Earth Justice presentó una demanda12,13 contra la FDA.
Los grupos demandan a la FDA por no responder
a la petición de julio 2011, en la que los grupos pidieron a la agencia que
brindara información clara, precisa y accesible a los consumidores acerca del
mercurio tóxico en los mariscos que consumen.
De acuerdo con Michael Bender, director de
MPP, las recomendaciones de la FDA son anticuadas y no llegan a las personas
que más las necesitan: las mujeres embarazadas, padres de infantes y personas
que consumen mucho pescado. Una etiqueta en el empaquetado corregiría ese
problema. Como reportó Bloomberg Business Week:14
"El Centro para la Ciencia en el Interés
Público y el Mercury Policy Project presentaron una demanda… contra la
Administración de Alimentos y Medicamentos que solicita regulaciones para
etiquetar los pescados con niveles altos de mercurio e incluir información
sobre cuáles niveles de consumo son seguros.
También desean que el gobierno solicite a los
supermercados que muestren esta información en anuncios sobre el mostrador del
pescado…
De acuerdo con la demanda, cada año nacen
cientos de miles de niños en Estados Unidos con niveles altos de mercurio en la
sangre debido al consumo de su madre de pescado y moluscos contaminados con
metilmercurio, una neurotoxina ha se ha relacionado con las incapacidades del
aprendizaje, menor IQ y daños en el funcionamiento del sistema nervioso y
cognitivo".
A pesar de que la FDA se encarga de la
seguridad del consumidor y de proteger al público de los contaminantes dañinos,
a menudo no satisface su tarea.
Hace trece años, la CSPI presentó una
petición con la FDA que solicitaba etiquetas de advertencia en los peces altos
en mercurio,15 pero la agencia nunca respondió. Se le pidió de manera legal que
lo hiciera en 180 días. La demanda actual busca una fecha límite impuesta por
la corte para que la FDA tome una decisión final sobre el tema.
Niveles de Mercurio en el Pescado
Su exposición total al mercurio depende de
dos factores: cuáles peces consume y la cantidad de pescado que come. Como
afirmó Bender, "este hecho fundamental a menudo queda oculto debido a las
exhortaciones de la industria a 'comer más pescado' sin importar su contenido
de mercurio".
El contenido de mercurio puede variar 100
veces de una especie a otra, así que, ciertamente, tiene sentido poner mucha
atención a los tipos de pescado que son altos y bajos en este metal. Por
ejemplo, las investigaciones16 publicadas en 2010, que cuantificaron las
contribuciones a la cantidad total de mercurio en el suministro de mariscos de
Estados Unidos de 51 variedades diferentes de pescados y moluscos, encontraron
que el atún era el responsable de más de un tercio de la exposición total al
mercurio en el país.17 De acuerdo con el autor:
"El análisis realizado aquí identifica
la importancia relativa de diferentes pescados y moluscos como fuentes de
mercurio en el suministro de mariscos de Estados Unidos y presenta una mejor
recomendación al consumidor para que el público pueda beneficiarse del consumo
de pescado mientras minimiza su exposición al mercurio.
Con la excepción del pez espada, la mayoría
de los pescados con los niveles más altos de mercurio son contribuidores
relativamente menores a la aportación total.
El atún (light enlatado, atún blanco enlatado
y las variedades frescas y congeladas) representan el 37.4 % del aporte total
del mercurio, mientras que dos tercios del suministro de mariscos y nueve de
los 11 peces y moluscos más consumidos son bajos o muy bajos en mercurio.
Se necesita una mejora substancial en la
información sobre el riesgo del mercurio en el pescado y los mariscos; en
particular, varios subgrupos de la población necesitan una mejor guía para
basar de forma más explícita sus elecciones sobre los mariscos en el contenido
de mercurio".
Para obtener una lista útil que puede
imprimir para referencia, vea la guía sobre los niveles de mercurio en las
diferentes variedades de peces y moluscos del Mercury Policy Project.18
Entre los más seguros están el camarón y el
salmón. El atún en lata, caballa, pez espada, marlín y reloj anaranjado tienen
unos de los niveles más altos de mercurio. Para obtener más información sobre
el mercurio en el pescado, le recomiendo ver la página de internet de MPP,
Mercury and Fish: The Facts.
Padres: Tengan Cuidado de No Alimentar a Sus
Hijos con Demasiado Atún en Lata
Un reporte de 201219 realizado por el Mercury
Policy Project ofrece asesoría sobre el manejo de riesgos para las escuelas y
padres, y advierte que el atún en lata es la fuente principal de exposición de
mercurio en los niños.
Con base en los niveles promedio de
contaminación en las muestras analizadas, los niños pequeños no deberían comer
atún light más de dos veces al mes y debe evitarse completamente el atún
blanco.
El reporte también recomienda que, si su hijo
come atún una vez o más por semana, debería analizar el contenido de mercurio
en su sangre. Si el resultado es mayor a 5 microgramos por litro (ug/L),
debería limitar su consumo.
Tenga en cuenta que el metilmercurio daña el
sistema nervioso de las personas a un grado diferente, dependiendo de la cantidad
de mercurio que se ha acumulado. En dosis mayores al promedio, pueden dañarse
las funciones cerebrales, como el tiempo de reacción, juicio y lenguaje.
A exposiciones muy altas, el mercurio puede
afectar su capacidad de caminar, hablar, pensar y ver con claridad. Otro
estudio de 201220 que evaluó los efectos del mercurio en el conocimiento de
adultos quienes que de otra manera fueran saludables, encontró que aquellos con
niveles de mercurio en la sangre de menos de 5 µg/L tuvieron las mejores funciones
cognitivas.
Un daño leve fue evidente en los niveles de
mercurio en la sangre de 5 a 15 µg/L y con más de 15 µg/L, la función cognitiva
presentaba un daño significativo.
Por Favor, Coma Pescado, Solo Asegúrese de
Que Sea Bajo en Mercurio
Recuerde, no tiene que dejar de comer pescado
por completo. Pero SÍ necesita estar al tanto de cuáles pescados son más
seguros y cuáles es mejor disfrutar pocas veces, o nunca.
Como afirmó Edward Groth,21 consultor
independiente de la seguridad de los alimentos y autor del reporte titulado:
"An Overview of Epidemiological Evidence on the Effects of Methylmercury
on Brain Development, and a Rationale for a Lower Definition of Tolerable
Exposure" (Un panorama sobre las evidencias epidemiológicas sobre los efectos
del metilmercurio en el desarrollo cerebral y razones fundamentales para una
menor definición de la exposición tolerable):22
"Si las mujeres consumen menos pescado
porque están confundidas, y hay algunas evidencias de que este es el caso,
entonces no estamos obteniendo el resultado que buscamos. El secreto es hacer
que las mujeres consuman más pescado bajo en mercurio"
Para
aprovechar los beneficios del pescado para la salud, evite consumir pescados
depredadores grandes que tengan un lugar alto en la cadena alimenticia. Una
excelente elección es el salmón silvestre de Alaska. Esto se debe a que su
contenido de grasas benéficas omega-3 es de los más altos, además de ser uno de
los menos contaminados. Sin embargo, también hay muchas otras buenas opciones
que puede encontrar en la página de internet de la FDA23 y MPP.24
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